La altitud de densidad es una medida de cuán «denso» es el aire, y se basa en tres factores: presión atmosférica, temperatura y humedad. La definición técnica de altitud de densidad es «altitud de presión corregida para una temperatura no estándar».
Si eres piloto, sabes que una altitud de densidad más alta significa menor rendimiento. Y también sabes que, en días calurosos, la altitud de densidad juega en tu contra. Pero, ¿cuánto afectan realmente la temperatura y la presión a la altitud de densidad? ¿Qué papel juega la humedad? Veámoslo…
Densidad: Por qué importa
La presión, la temperatura y la humedad afectan la densidad del aire. Puedes pensar en la densidad del aire como la masa de moléculas de aire en un volumen dado. ¿Por qué es importante? Más masa de aire fluyendo sobre tus alas te permite generar más sustentación, y más masa de oxígeno en tus cilindros te permite quemar más combustible, lo que significa más potencia. Aumentar la densidad del aire mejora el rendimiento de tu motor, hélice y alas. Disminuir la densidad del aire disminuye el rendimiento.
Punto de partida: Presión
La presión es el peso de una columna de aire. A medida que aumenta el peso, comprimes más moléculas de aire en un volumen dado.
Por lo tanto, para un volumen de aire:
- Cuando la presión es mayor que la estándar, tienes más moléculas de aire en el volumen que en un día estándar.
- Cuando la presión es menor que la estándar, tienes menos moléculas de aire en el volumen que en un día estándar.
De hecho, aumentar la presión en 35 milibares (mb), disminuye tus altitudes de presión y densidad en 1.000 pies, por lo que tu avión se comporta como si estuviera 1.000 pies más bajo. La presión a nivel del mar generalmente varía entre 980 mb y 1050 mb, lo que significa que tu aeronave a menudo se comporta como si estuviera 1.000 pies por debajo o por encima de tu altitud real.
El factor verano: Temperatura
La temperatura también afecta la altitud de densidad. Cuando calientas el aire, las moléculas de aire tienen más energía y se dispersan más.
Cuando el aire es más cálido que el estándar, es menos denso y el rendimiento disminuye. La temperatura estándar a nivel del mar es de 15 grados Celsius. A medida que asciendes, la temperatura disminuye aproximadamente 2 grados Celsius por cada 1.000 pies. Pero, ¿cuánto influye realmente una temperatura no estándar?
Por ejemplo, en Denver, Colorado, el Aeropuerto Internacional se encuentra a 5.434 pies, y su temperatura promedio en julio es de 31 grados Celsius. Dado que la temperatura estándar disminuye 2 grados Celsius por cada 1.000 pies, la temperatura estándar de Denver es aproximadamente 4 grados Celsius. En un día promedio de julio, la temperatura de Denver está 27 grados Celsius por encima de la estándar, lo que aumenta la altitud de densidad de Denver en 3.240 pies (120 pies por cada grado de diferencia con el estándar), alcanzando una altitud de densidad de 8.674 pies. Por eso, todas las pistas del Aeropuerto Internacional de Denver tienen al menos 3,5 km de longitud, y una mide casi 5 km.
La Humedad: el factor que no tienes en cuenta
La humedad también influye en la altitud de densidad. El aire está compuesto por 78% de nitrógeno, 21% de oxígeno y 1% de otros gases. La cantidad de vapor de agua en el aire varía, pero puede contribuir hasta un 1%. En la atmósfera, el nitrógeno generalmente existe como una molécula N₂, que pesa 28 unidades, y el oxígeno como una molécula O₂, que pesa 32 unidades. Las moléculas de agua están compuestas por dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno, pesando 18 unidades en total.
Esto significa que el vapor de agua pesa menos que las moléculas de nitrógeno u oxígeno que componen el resto del aire. Por lo tanto, cuando hay más vapor de agua en el aire, el aire tiene menos masa, lo que significa que es menos denso.
Por ejemplo, durante el mes de julio en Denver, la humedad relativa promedio diaria baja es del 22%, y la alta es del 72%. Desafortunadamente, incluir la humedad en el cálculo de la altitud de densidad es complicado, pero existen calculadoras online para ello. Añadir un 22% de humedad aumenta la altitud de densidad en 146 pies, y con un 72% de humedad, la altitud de densidad aumenta en 480 pies.
Aunque la humedad no tiene tanto efecto en la altitud de densidad como la temperatura y la presión, es algo a considerar. Si la humedad es alta, tu aeronave podría comportarse como si estuviera varios cientos de pies más alta.
¿Qué significa todo esto?
La altitud de densidad es un factor que siempre debes considerar, sin importar cuándo vueles. Cuando el día es caluroso y estás a gran altitud, puede afectar significativamente al rendimiento. Consulta siempre el POH de tu avión (Capítulo 5 – Performance) para saber las distancias que necesitarás en el despegue y aterrizaje, así como la capacidad de ascenso entre otros.
