Aprender a virar, ascender y descender no es demasiado difícil, pero aprender a aterrizar un avión lleva tiempo. Todos preferimos aprender a aterrizar con la menor cantidad de viento posible, ya que al agregar viento a la ecuación es bastante más difícil dominar la fase final del aterrizaje, especialmente si hay viento cruzado o ráfagas. Uno de los muchos desafíos a los que nos enfrentamos al aprender a aterrizar es comprender el concepto «gradiente de viento» (wind gradient) y su efecto a medida que nos aproximamos al suelo. Pero, ¿qué es el gradiente de viento?
Gradiente de viento (wind gradient)
El gradiente de viento es la disminución gradual de la velocidad del viento cerca del suelo, debido a la fricción con la superficie y la viscosidad del aire. También lo podríamos considerar como cizalladura (windshear) a pequeña escala.
Por ejemplo, a 1,000 pies AGL, el viento puede ser de 20 nudos. Sin embargo, a solo tres pies sobre el suelo, debido a la fricción con la superficie terrestre, el viento puede ser de solo cinco nudos.
Si el gradiente es pronunciado puede experimentarse como una caída repentina de la IAS, seguida de un aumento de la tasa de descenso.
Durante un ascenso, o justo después del despegue con vientos fuertes, el efecto será el contrario: aumento repentino de la IAS, seguido de un aumento de la tasa de ascenso.
Como pilotos, debemos estar atentos a la posible pérdida de IAS y sustentación, asegurándonos de mantener siempre una actitud (pitch o posición de morro) y velocidad adecuadas durante la aproximación final, mientras ajustamos la potencia para controlar la tasa de descenso.
La primera vez que nos enfrentamos al gradiente de viento
En condiciones de viento nulo o muy leve, conseguimos que la aeronave tenga una aproximación estable antes de aterrizar manteniendo una velocidad indicada estable, una tasa de descenso estable y una senda de aproximación estable.
Con viento nulo, esto es relativamente fácil de lograr una vez que nos acostumbramos a la imagen correcta de la pista durante la aproximación final.
Sin embargo, si agregamos 15 nudos de viento de cara, notaremos que, si mantenemos la misma senda de aproximación, la velocidad indicada comenzará a disminuir a medida que el avión desciende.
Esto sucede porque la intensidad del viento comienza a disminuir a medida que la aeronave se acerca al suelo, y si no se ajusta la posición de morro, el resultado será una reducción en la velocidad indicada.
Cuando la IAS disminuye (si no hay cambios en el ángulo de inclinación), la sustentación también disminuye, lo que provoca un aumento en la tasa de descenso. Si no ajustamos la actitud de la aeronave, la IAS podría llegar a estar peligrosamente baja durante la aproximación final.
Procedimiento correcto al experimentar gradiente de viento en la fase final de la aproximación
El procedimiento correcto en una aeronave ligera de entrenamiento es ajustar primero la posición de morro para mantener la velocidad de aproximación correcta y luego ajustar la potencia para garantizar que la tasa de descenso no aumente. Hay que tener en cuenta que en aeronaves más grandes con mayor inercia, la potencia se usa para corregir una reducción en la velocidad indicada.
Cuando un alumno enfrenta esta situación por primera vez (si se le ha enseñado a mantener la velocidad con la actitud), tenderá a bajar el morro para mantener una correcta velocidad de aproximación. Sin embargo, esto hace más empinada la senda de aproximación, lo que generalmente hará que el avión apunte a un punto corto de la pista.
La única manera de corregir esto es aplicar potencia para reducir la tasa de descenso y volver a la senda de aproximación deseada.
Con práctica se aprende a anticipar este efecto y a ajustar casi simultáneamente la actitud y la potencia para mantener una IAS y senda de aproximación correctos a medida que se desciende hacia el punto de recogida.
Cizalladura severa (wind shear)
Ocasionalmente, podemos experimentar un gradiente de viento severo, donde la velocidad indicada del aire disminuye drásticamente y la tasa de descenso aumenta rápidamente. En este caso, se debe iniciar inmediatamente una aproximación frustrada (go-around).
El gradiente de viento siempre está presente cuando hay viento
Recuerda, el gradiente de viento siempre estará presente si hay viento. En la mayoría de los casos, cuando el viento está por debajo de los 20 nudos es fácil de manejar, siempre que hayamos recibido la formación adecuada y comprendamos tanto los efectos que tiene sobre el avión, como las propias limitaciones del mismo.
